Elavhõbedast, sellel planeedil eksisteerivatest tingimustest ja selle saladustest, eriti pikkadest sügavatest kurudest Merkuur on Päikesele kõige lähemal asuv planeet, mis on inimkonnale tuntud juba iidsetest aegadest. Asjaolu, et see on väikseim meie tähe ümber tiirlevatest planeetidest, tehti kindlaks juba keskajal. Üheksateistkümnenda sajandi alguses tehtud jämedad tähelepanekud olid aluseks ekslikule teooriale, et Merkuur seisab pidevalt Maa poole. Hiljem uskusid mõned astronoomid, et Merkuuril on jäämütsid. Ka see oletus osutus valeks. Põhjus on selles, et meie täht soojendab ekvaatoril lähima planeedi 1400 kraadini Celsiuse järgi ja hõõguv plasma voog - päikesetuul - pommitab selle pinda orkaanijõuga.
Teaduslikud vaidlused on tekkinud küsimuste üle, kas Merkuuril on oma atmosfäär, samuti selle igapäevaste tsüklite kohta. Praegu on kindlaks tehtud väga haruldase atmosfääri olemasolu, mille paksus on ebaoluline.
Automaatne sond "Mariner-10" aitas tõde välja selgitada.
Tulistamine kestis umbes 40 tundi. Selle tulemusena kanti üle fotod umbes 40% Merkuuri pinnast. Teadlaste silme ette ilmus must kuum pind, millel olid meteoriitide löökidest kraatrid. Ühe taevakeha langemisraja läbimõõt ulatus mitukümmend kilomeetrit. Ootamatu avastus oli kuni nelja tuhande meetri sügavuste kurude avastamine, mis ulatuvad sadu ja tuhandeid kilomeetreid. Elavhõbedal on sõna otseses mõttes täpiline põhjatu kurude võrk. Sarnast pilti ei täheldata ka teistel päikesesüsteemi taevakehadel.
Elavhõbeda atmosfäärikiht erineb teiste planeetide gaasikatetest ja moodustub peamiselt kaaliumi ja naatriumi aurust. Selles on ka päikesetuule poolt kantud heelium. Kuid see inertgaas aurustub kiiresti planeetidevahelisse ruumi. Elavhõbedal on oma magnetväli, mille tekitab vedela metalli südamik, 70% koosneb rauast. On esitatud teooriaid, et planeedil on vedela metalli järvi. Kuid Mariner-10 neid ei leidnud. Ka seal polnud elumärke.
Paljud Merkuuri saladused on endiselt saladusloori varjatud. Eelkõige pole selged selle pinnale sügavate kurude moodustumise põhjused. Planeedi pinna temperatuuri ei ole usaldusväärselt kindlaks tehtud.
Teatud ajavahemike järel läheneb Päikesele rühm komeete, tehes kohandusi Merkuuri orbiidil. Planeet läbib nende saba, mille pinnale langeb meteoriidipuru, moodustades palju kraatreid. Päikesel on aga kõige suurem mõju Merkuuri saatusele. Päevavalguse ülemiste hõõguvate kihtide neeldumise saatusest päästab sellele lähima planeedi tähe ümber pöörlemise kõrge sagedus. Elavhõbeda aasta võrdub 176 Maa päevaga.
Astronoomid usuvad, et aja jooksul muutub Merkuuri orbiit elliptiliselt spiraalseks ja Päike neelab planeedi.
